青铜鼎是从广泛使用的陶鼎基础上发展起来的。它的形制又因时代的演变而演变。大体说商代早期多为圆腹尖足。商代后期尖足鼎逐渐减少，圆腹柱足鼎居多，鬲鼎逐渐多了起来。鬲鼎也称为分档鼎，是鬲和鼎的结合体，上部为鼎，下腹为鬲。

　　从商代开始鼎上铸有各式各样的神秘纹样，如饕餮纹、夔纹、蝉纹、象纹等，多呈兽面纹，纹饰变化非常巧妙。中晚期后器物内部渐铸有族徽或祖先的名字，由一个动物象征代表某位王公大臣的“族徽”。后来出现了一个字的“族徽”和二个字的人名、署记等，渐至有了3个字以上，最后发展到40个字以上的简单记事等铭文。

　　青铜鼎，在古代有着其他的作用。据传说，黄帝时曾铸造了三个大铜鼎，《史记·封禅书》中：“黄帝作宝鼎三，象征天、地、人。”

　　青铜鼎代表了王权，也代表了统治阶级的等级制度———“贵贱有等，上下有别”的等级名分制度。“藏礼于器”，青铜鼎作为重要的礼器也成为了祭器，用以祭天祀祖，缅怀先祖功绩。古代人相信灵魂不死，贵族死后用鼎来随葬。青铜鼎的作用，在商周奴隶制社会最为明显，春秋后衰落，逐渐失去了它的作用。

　　鼎的流行时间较长，从商代早期便开始出现，形式多样，有方鼎、圆鼎、扁足鼎等。

　　西周早期的青铜器成王方鼎为传世品（见图）。器通高28.5厘米，口长18.1厘米。浅腹柱足式。器口沿为方唇折沿，两窄沿上分别饰有立耳，立耳分别雕塑成伏砒状。器主体为长方槽形，腹浅，内壁上饰有铭文“成王尊”三字。腹下有四柱足，柱足细而长。

　　腹部沿下饰有鸟纹带，下饰乳钉纹框，五行排列，上两行中部空缺，中填有直纹，下三行齐整。中间饰有扉棱将乳钉分隔开。器腹四面与四角各饰扉棱，八道扉棱形成四方对称。足上部饰有卷角兽面及短扉棱，下饰有一道弦纹。

　　铭文“成王尊”并非为西周时成王所制作，按西周金文之惯例，此应为祭祀成王之器，大概铸于周康王时期。

　　天津艺术博物馆珍藏有一件西周早期的“太保方鼎”，从器型看比较大，但从造型上看与成王鼎有些相似。其器的口沿上铸有两垂角伏兽，主体长方形浅腹槽，四隅饰有扉棱。腹下有四个细长的柱足，比起成王鼎的柱足还要细长。器型承袭了商代方鼎的传统风格，只是腹部稍浅了些。

　　造型精美、做工精细的西周成王方鼎，显示了古人的高超制作水平。令国人遗憾的是它早已流失到了海外，现藏于美国的纳尔逊美术馆。