霍元甲(1868—1910)是清朝末年的一位武术大师，在国内外享有盛名。他曾经让俄国大力士贝洛尼加登报认错，灰溜溜地取消“世界第一大力士”的称号，也曾经让英国大力士奥匹音慑于其威名，临阵不战而逃，还曾经带领弟子击败过十多个日本武士和柔道高手，其事迹在天津至今被人们传为佳话。而当年李小龙主演的电影《精武门》以及电视剧《霍元甲》的公映，更是在海内外掀起一股霍元甲热潮。但是，就是这样一位享誉世界的武林奇人，却在壮年之际突然与世长辞，年仅42岁。有人据此推想，霍元甲是被日本医生借给他看病之机毒死的。也有人认为真正导致霍元甲死亡的原因是肺病。这到底是怎么回事呢？
    
    霍大力士
    
    霍元甲，字俊卿，天津静海县小南河村(在今天津西南15公里处)人，生于1868年，有弟兄十人。其父霍恩第，武艺高强，常出入关东，为客商保镖，在江湖中颇有名望。霍元甲幼年身体单薄，常受乡里顽童欺负，在弟兄十人中也常被取笑。霍恩第也对霍元甲的瘦弱体质非常失望。他怕有损家风，便禁止霍元甲练武，而让他去读书。这大大刺伤了性情刚毅的霍元甲的自尊心，他便偷着练武，暗中和兄弟们比赛。
    
    小南河村西有个枣树林子，是一块坟地，平时人迹罕至。霍元甲每次偷偷向父亲和兄弟们学个三招五式，便到枣林深处练习，边练边揣摩。夏天一身汗水，冬天一身风霜，进步很快。后来，他练武的事被父亲知道了，招来一顿训斥，但霍元甲决定坚持到底，他答应父亲不与任何人较量，不丢霍家的面子，方被批准和父兄一起习武。
    
    1890年的秋天，霍家来了一个武林好汉，说是久仰霍家“秘宗拳”的大名，其实是来比武挑衅。言语之间，他侮辱了霍家父子，霍元甲的三弟元卿便与之较量，哪知三个回合便败下阵来。霍恩第迫不得已，正要亲自上场，只听一声：“看我的！”霍元甲旋风般地一跃而出。霍恩第一看是他，气得不得了，生怕他不知道天高地厚，给霍家丢人现眼，也怕他被对手打伤。但挡阻已经来不及了，两人已经动起手来。只见霍元甲进攻快如闪电，马步稳如泰山。几个回合过去，霍元甲趁对手收腿未稳之际，俯身一腿扫去，对手一下子跌倒尘埃。霍元甲一步向前抓起对手，扔出丈余远，把对手的腿都摔折了。
    
    这出人意料的一幕，使大家又惊又喜，霍元甲“武艺高强”的名声也从此传扬开去。霍恩第见元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长进，在兄弟之中出类超群，就一改旧念，悉心传艺于他。后来霍元甲以武会友，融合各家之长，将祖传“秘宗拳”发展为“迷宗艺”，使祖传拳艺达到了新的高峰。
    
    转眼几年就过去了，霍元甲已娶妻生子，只是日子过得有些窘困。1895年的腊月，霍元甲挑着一担柴到天津卫去卖。他的柴担可与众不同，一条特制的榆木扁担又长又厚，柴担足有三四百斤，可他挑着却轻松自在，这使行人议论纷纷，赞不绝口。
    
    霍元甲来到西门外的西头弯子，生意还未开张，一个当地的地痞流氓就前来讨保护费，要什么“过肩钱”、“地皮钱”。两人由口角到动起手来。这个地痞流氓自然不是霍元甲的对手，他看势头不对，便一溜烟地跑了。一会儿功夫，一伙地痞流氓拿着刀枪棍棒前来报复，霍元甲见势也抽出扁担严阵以待。等到那一帮人包围上来，他突然大喝一声，挥舞着扁担左突右刺，前扫后抡，只听见风声呼呼响，地痞流氓们手里的武器纷纷落地。接着，他又来了个“古树盘根”大扫膛，把扁担冲着地痞流氓们抡了一圈，地痞流氓们哇哇大叫着抱头逃窜。
    
    时间不长，又来了40多人，把霍元甲团团围住。霍元甲也红了眼，他把扁担“咔嚓”一声断为两截，一手拿着一截，准备应战。就在这剑拔弩张的时候，忽听有人大喝：“住手！”原来是当地地痞流氓的头目冯掌柜到了。他把霍元甲邀入家中，设宴款待，并想让他接手脚行，维持这块地盘。霍元甲答应回去和家人商量再定。
    
    第二年的春天，霍元甲因生活窘迫，便到天津卫投奔了冯掌柜。他接手脚行以后，陆续取消了勒索农民和商贩们的“苛捐杂税”，招致了脚行里地痞流氓们的不满。此后，他辞去了脚行的差事，来到北门外竹竿巷怀庆药栈做了搬运夫。
    
    天津鼓楼
    
    一天，药栈进了一批生地，每捆重五百斤。有一个大汉身强力壮，想和霍元甲较量较量，便一个人扛起这五百斤重的生地捆，一连扛了三趟，然后当着众伙计的面说：“霍师傅，人们都说你武艺高强，力大无比，今日你何不当着众哥们的面露一手，也让我们开开眼？”霍元甲早就听说他在药栈里逞强称霸，便想借此机会扫一扫他的威风，于是就向他笑了笑，
    
    找了一根最粗最沉的木杠，挑起两大捆生地，不慌不忙地走进库房。伙计们见他力挑千斤，神态自若，无不啧舌喝彩。那大汉羞得满面通红，第二天就辞职不干了。
    
    过了不久，又出了一件事。一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，只见两个大青石碌碡斜靠着立在井口上，那形势，稍有触动，碌碡便会坠入井中。伙计无奈，只好回去请霍元甲。这时，井台周围已围了不少看热闹的人。霍元甲来到一看，笑着说：“这人真有本事，我佩服他。这分明是冲我霍元甲来的。”说着，他来到井台，猫下腰来，用两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡同时推了出去。围观的人齐声喝彩。霍元甲也从此名声大震，人们给他送了一个绰号叫“霍大力士”。
    
    洋人败北
    
    1900年初春，怀庆药栈掌柜农劲荪趁活计不忙，邀霍元甲出去闲逛。二人来到海河边，找了一个茶馆，边喝茶边聊天。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他常给霍元甲讲一些古今中外的事，使霍元甲大开了眼界，明白了不少道理，也激发了霍元甲爱国报国之心。
    
    二人谈兴正浓之时，忽闻河边有一阵喧哗之声，原来是运皇粮的船只要在这里停泊。押粮的保镖李刚跳上岸来，转了一圈，没找到打桩的地方，他有些着急，抬脚把一个席棚的立柱踢断了。席棚的主人是山东逃荒的，靠炸果子为生，席棚倒塌，便赶紧跑出来，向李刚求情。李刚不容分说，扯掉席棚，把木桩尖头朝下，以臂做锤，打起桩来。只见木桩一寸一寸地被打进地里，一下子惊呆了不少人。那果子铺的主人跪求李刚给点赔偿，李刚不耐烦地一脚把他踢开，在木桩上拴好缆绳，扬长而去。

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